El arco catenario evita que se deba reforzar desde fuera para contrarrestar la fuerza que soporta. Tiene una característica muy especial: puede aguantar mucho más peso que el resto. Gaudí descubrió la facilidad de construcción de los paraboloides hiperbólicos, por los que los albañiles solo necesitaban dos regles y un cordel.

Los arcos catenarios permiten un espacio amplio y diáfano, se abren hacia la luz. Los utiliza primero en Mataró, después en el Palau Güell, en el desván de la Casa Milà y en el Colegio de les Teresianas. Entre arco y arco no hay bigas, simplemente la solera y, además, como que se alternan ventanas y paredes, hay unas zonas de luz y de sombra que le dan calidad compositiva. Con los paraboloides hiperbólicos ensaya los que diseñaría en la Sagrada Família. Los arcos parabólicos caracterizan la obra de Gaudí.